在杨安儿起义的鼓舞下，1214年潍州爆发李全抗金起义，起义军全部身着红衣，故而称为“红袄军”。在金兵的围剿下，杨安儿战败入海，坠水而死。杨安儿死后，他的妹妹杨妙真嫁给了李全，两支起义军合并。由于金国首先要对付蒙古的进攻，故而没法集中全力讨伐红袄军，始终无法消灭这支抗金武装。

这一时期的北方战局非常微妙，内中情况极其复杂，这里笔者只能长话短说。

1217年（嘉定十年），北方战局突然出现大变化。

在重创金国后，成吉思汗决定大举西征，把继续进攻金国的任务交给了木华黎。尽管金国仍然受到蒙古的攻击，但成吉思汗把主力悉数西调后，金国所承受的军事压力已是大大减轻了。

金人打不赢蒙古人，如今稍有喘息之机，对南宋政府落井下石的背约行为十分恼怒，决定发兵侵宋，给宋人一个教训。这年四月，金兵越过淮河，攻光州、樊城、枣阳等地，同时在西北方向越过大散关，进攻和、阶、成诸州。淮河与大散关一直是宋金边界线，金兵企图先发制人，克敌制胜。

南宋政府不甘示弱。六月，宋宁宗下诏伐金，并在诏书中表示：“若能立非常之功，则亦有不次之赏。”

那么谁能立非常之功呢？

楚州知州应纯之想到了一支可资利用的力量，便是活跃在山东的红袄军。他密报朝廷，请求招纳红袄军，并建议朝廷利用蒙古打击金国之机，收复中原。

朝中宰相史弥远却不敢大举北伐。他心里最清楚，当年韩侂胄怎么死的，不就是贪功北伐，结果打不赢，敌人非要他的脑袋才肯议和。史弥远是策划杀韩侂胄的人，他可不想自己也落得个北伐不成反被杀的下场。因此在招纳红袄军一事上，他比较谨慎，密令应纯之对外不说招纳，以免金人找麻烦，但暗地里接收这支军队，拨给军粮，改称为“忠义军”。

不久后，红袄军领袖李全归附宋朝，被朝廷任命为京东路主管。

在往后几年里，金与南宋之间你一拳我一脚地在边界上交锋，各有胜负。

金国发动的一次比较大的进攻是嘉定十二年（1219）的入侵淮南之役。当时金国骑兵甚至打到了采石杨林渡，南宋建康府（南京）为之震动。忠义军在此刻发挥巨大作用，李全率领忠义军（即红袄军）抄截金兵后路，在涡口（安徽怀远）与金兵展开激战。在忠义军的顽强阻击下，金兵不得不退师，李全乘势追击，大获全胜。鉴于忠义军之骁勇，金兵不敢再窥淮东。

淮南没能得手，金兵转而攻打枣阳。南宋守将孟宗政是一位出色的将领，他在极为不利的情况下坚守城池，金兵动用云梯、天桥、挖掘地道等手段攻城，始终未能得手。双方血战十五阵，在枣阳城下相持八十余日，金兵死亡三万余人，最终还是被孟宗政击败。

在孟宗政取得枣阳保卫战胜利的同时，忠义军首领李全为朝廷再立殊功。